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La méningite est une inflammation des membranes (méninges) entourant le cerveau et la moelle épinière. L’enflure causée par la méningite déclenche habituellement des symptômes comme des maux de tête, de la fièvre et une raideur de la nuque.
La plupart des cas de méningite sont causés par une infection virale, mais les infections bactériennes, parasitaires et fongiques sont d’autres causes. Certains cas de méningite s’améliorent sans traitement en quelques semaines. D’autres peuvent mettre la vie en danger et nécessiter un traitement antibiotique d’urgence.
Consultez immédiatement un médecin si vous soupçonnez que quelqu’un a une méningite. Le traitement précoce de la méningite bactérienne peut prévenir de graves complications.
Symptômes chez l’adulte
Les symptômes précoces de la méningite peuvent imiter ceux de la grippe (influenza). Les symptômes peuvent se développer sur plusieurs heures ou sur quelques jours.
Les signes et symptômes possibles chez les personnes âgées de plus de 2 ans comprennent :
- Fièvre élevée soudaine
- Cou rigide
- Maux de tête sévères qui semblent différents de la normale
- Maux de tête avec nausées ou vomissements
- Confusion ou difficulté à se concentrer
- Crises d’épilepsie
- Somnolence ou difficulté à se réveiller
- Sensibilité à la lumière
- Pas d’appétit ni de soif
- Éruption cutanée (parfois, comme dans le cas d’une méningite à méningocoques)
Symptômes chez les nouveau-nés
Les nouveau-nés et les nourrissons peuvent présenter ces signes :
- Fièvre élevée
- Pleurer sans arrêt
- Somnolence excessive ou irritabilité
- Inactivité ou inertie
- Mauvaise alimentation
- Un renflement dans le point mou sur le dessus de la tête d’un bébé (fontanelle)
- Raideur dans le corps et le cou d’un bébé
Les nourrissons atteints de méningite peuvent être difficiles à réconforter et peuvent même pleurer plus fort lorsqu’on les tient dans les bras.
Causes
Les infections virales sont la cause la plus fréquente de méningite, suivies des infections bactériennes et, rarement, des infections fongiques. Comme les infections bactériennes peuvent mettre la vie en danger, il est essentiel d’en identifier la cause.
Méningite bactérienne
Les bactéries qui pénètrent dans la circulation sanguine et se rendent au cerveau et à la moelle épinière causent une méningite bactérienne aiguë. Mais il peut aussi se produire lorsque des bactéries envahissent directement les méninges. Cela peut être causé par une infection de l’oreille ou des sinus, une fracture du crâne ou, rarement, après certaines chirurgies.
Plusieurs souches de bactéries peuvent causer une méningite bactérienne aiguë, le plus souvent :
Streptococcus pneumoniae (pneumocoque) : Cette bactérie est la cause la plus fréquente de méningite bactérienne chez les nourrissons, les jeunes enfants et les adultes. Elle cause le plus souvent une pneumonie ou des infections des oreilles ou des sinus. Un vaccin peut aider à prévenir cette infection.
Neisseria meningitidis (méningocoque) : Cette bactérie est une autre cause importante de méningite bactérienne. Ces bactéries causent généralement une infection des voies respiratoires supérieures, mais peuvent causer une méningite à méningocoques lorsqu’elles pénètrent dans la circulation sanguine. Il s’agit d’une infection très contagieuse qui touche principalement les adolescents et les jeunes adultes. Elle peut provoquer des épidémies locales dans les dortoirs des collèges, les internats et les bases militaires. Un vaccin peut aider à prévenir l’infection.
Haemophilus influenzae (haemophilus influenzae) : La bactérie Haemophilus influenzae de type b (Hib) était autrefois la principale cause de méningite bactérienne chez les enfants. Mais les nouveaux vaccins anti-Hib ont considérablement réduit le nombre de cas de ce type de méningite.
Listeria monocytogenes (listeria) : Ces bactéries se trouvent dans les fromages non pasteurisés, les hot-dogs et les viandes du midi. Les femmes enceintes, les nouveau-nés, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont les plus vulnérables. La listériose peut traverser la barrière placentaire et les infections en fin de grossesse peuvent être mortelles pour le bébé.
Méningite virale
La méningite virale est généralement bénigne et disparaît souvent d’elle-même. La plupart des cas aux États-Unis sont causés par un groupe de virus appelés entérovirus, qui sont plus courants à la fin de l’été et au début de l’automne. Les virus comme le virus de l’herpès simplex, le VIH, les oreillons, le virus du Nil occidental et d’autres peuvent également causer une méningite virale.
Méningite chronique
Les organismes à croissance lente (comme les champignons et Mycobacterium tuberculosis) qui envahissent les membranes et les liquides entourant votre cerveau causent la méningite chronique. La méningite chronique se développe sur une période de deux semaines ou plus. Les signes et symptômes de la méningite chronique – maux de tête, fièvre, vomissements et troubles mentaux – sont semblables à ceux de la méningite aiguë.
Méningite fongique
La méningite fongique est relativement rare et provoque une méningite chronique. Elle peut imiter une méningite bactérienne aiguë. La méningite fongique n’est pas contagieuse d’une personne à l’autre. La méningite cryptococcique est une forme fongique courante de la maladie qui affecte les personnes souffrant de déficiences immunitaires, comme le SIDA. C’est dangereux pour la vie s’il n’est pas traité avec esprit.
