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Hélium. Ce n’est pas un gaz auquel vous prêterez probablement beaucoup d’attention, à moins que vous ne travailliez dans une poignée d’industries très spécifiques, que vous n’aimiez jouer avec des appareils d’overclocking fous, ou que vous n’ayez un emploi à remplir des ballons de fête. Mais l’hélium est essentiel dans l’industrie de la cryogénie, ce qui signifie qu’il est utilisé dans les appareils d’IRM des hôpitaux pour maintenir les aimants supraconducteurs à la température nécessaire. Cela a conduit à la découverte d’un problème assez étrange avec les iPhone d’Apple – ils peuvent s’éteindre lorsqu’ils sont exposés à l’hélium, parfois pendant plusieurs jours de suite. Un long fil rouge de discussion sur Reddit par le spécialiste des systèmes Erik Woolridge et la rédaction subséquente d’iFixit présentent l’histoire.
L’origine du problème
Lors de l’installation d’un nouvel appareil d’IRM à l’hôpital Morris près de Chicago, des appels ont commencé à arriver pour signaler que les iPhone d’Apple avaient cessé de fonctionner. Les iPhone au-dessus de l’iPhone 6 et Apple Watch ont tous deux été touchés (le seul iPhone 5 dans le bâtiment ne l’était pas). Le mode d’emploi officiel d’Apple pour l’iPhone en fait mention. Apparemment, le correctif officiel d’Apple est le suivant : si votre appareil a été affecté et montre des signes de non mise sous tension, l’appareil peut généralement être récupéré. Laissez l’appareil débranché d’un câble de chargement et laissez l’air sortir pendant environ une semaine. L’hélium doit se dissiper complètement de l’appareil et la batterie de l’appareil doit se décharger complètement pendant le processus. Après une semaine, branchez votre appareil directement dans un adaptateur secteur et laissez-le charger pendant une heure. Ensuite, l’appareil peut être remis en marche.
Nous disons « apparemment » parce que nous n’arrivons pas à trouver cet énoncé sur les conseils d’Apple, malgré le fait que l’article original de Reddit et l’histoire d’iFixit renvoient tous deux à la même page du guide Apple. Soit ce guide a été supprimé, soit il se trouve dans une autre section du site (nous avons communiqué avec l’auteur original de Reddit pour confirmer que l’entreprise a changé son site). Malheureusement, la Wayback machine n’a pas archivé la page.
L’enquête sur le phénomène
Au cours de son enquête, Erik Wooldridge a découvert qu’une fuite d’hélium s’était effectivement produite à l’intérieur de l’hôpital et qu’elle semblait être responsable des pannes de l’iPhone, avec plus de 40 appareils touchés au total. Et selon iFixit, le coupable le plus probable de ce problème est le circuit d’horloge miniaturisé qu’Apple utilise dans ses appareils. Au lieu de s’appuyer sur un oscillateur à quartz à l’ancienne, Apple utilise un Micro-Electro-Mechanical-System ou une solution de silicium MEMS avec un oscillateur d’horloge miniaturisé au lieu d’une puce plus traditionnelle. L’enquête d’iFixit a confirmé que les iPhones cessent de répondre quand ils sont exposés à l’hélium et que ceci est un problème connu pour le silicium MEMS en général.
Les effets de l’hélium
Les dispositifs MEMS peuvent être sensibles à l’hélium, a déclaré à iFixit un directeur marketing senior d’InvenSense Motion, une société MEMS qui fabrique du silicium pour le Pixel 3. L’hélium peut, par exemple :
- Se diffuser à travers l’oxyde de liaison de fusion ;
- Provoquer une augmentation de la pression dans l’empreinte ;
- entraîner une dégradation temporaire de la précision absolue.
« Dans nos capteurs gyroscopiques, l’hélium peut provoquer la dérive du décalage et l’arrêt temporaire de l’oscillation. Dans n’importe quel capteur [accéléromètre], l’hélium devrait avoir très peu d’impact. Toutes nos pièces InvenSense devraient être récupérées une fois retirées de tout environnement à l’hélium. Dans ce cas, l’hélium interfère évidemment avec une fonction fondamentale du générateur d’horloge. Évidemment, l’impact pratique de ce bug sur la plupart des gens est nul. Mais c’est un exemple intéressant de la façon dont de petits problèmes peuvent révéler des faiblesses dans la conception d’un dispositif que vous n’auriez même jamais pensé à rechercher en tant que consommateur, » a-t-il ajouté.
